ゲームは、まず審判の投げるコイントス(表裏の選択)で始まる。

キックを選択したチームは自陣35ヤード地点からキックオフ。キッカーがボールを蹴ると同時にキッキングチームは相手チームのリターナーによるボールリターンを阻止するために一斉にスタート。

ボールをキャッチした選手は相手陣に向かってラン。相手選手のタックルで倒されるか、サイドラインを割るまで自陣を挽回できる。そこから次の攻撃が開始される。

レフェリーの笛の合図でボールをセンターがセット。ＱＢの「ハットウ・ハットウ・・・」の合図と共にスナップ。ＱＢは作戦に従ってボールを展開する。パスかランか？オフェンスチームの作戦は？ディフェンスチームとの激突の瞬間だ。 ボールを持った選手がディフェンス選手によって倒されたり、ボールがサイドラインから外へ出たらボールデッドとなりダウンが終了。

ファーストダウンでボールデッドとなった地点からプレー開始。パスプレーは成功すると大きくゲインできるが失敗やインターセプトの危険もともなう。一方ランプレーはボールを持って走るためディフェンス選手にボールを奪われる確立が低いので確実性が高い。時にはロングゲインもある。

オフェンスチームはサードダウンまでになんとしても10ヤード前進させてファーストダウンを獲得したい。一方のディフェンスチームは、ここで前進を止めれば相手チームをパントに追い込むこともできる。攻撃権を奪回できるチャンスだ。